Во время Сталинградской битвы в Астрахани была сформирована 28-я резервная армия. Однако катастрофически не хватало тягловой силы. Поэтому было принято решения «мобилизовать» верблюдов. Около 350-ти «кораблей пустыни» стали полноправными бойцами Красной Армии, основной тягловой силой, перевозившей орудия, боеприпасы и самые разные грузы.
Кстати, во многом верблюды были гораздо эффективнее. Чтобы перетянуть артиллерийской орудие большого калибра требовалось не менее трех пар лошадей, а вот верблюдов хватало четырех. После победы под Сталинградом все верблюды были включены в состав 1-й гвардейской армии. Армия получила приказ двигаться к Ростову, и там животные понесли огромные потери как вспоминал один из участников боев:
«Наши войска наткнулись на танковую группировку Манштейна, которая после неудачной попытки прорвать кольцо окружения вокруг Сталинграда отступала в направлении Ростова. 771-й артиллерийский полк держал оборону у реки Маныч. Бой был коротким, но очень кровавым. На поле боя полегло 90 процентов верблюдов-тягачей»
После боя немцы ходили и добивали раненых верблюдов, а также убивали отставших животных, заявляя, что это:
«Дас ист руссиш танк»
Кстати, в боях верблюды показали себя очень умными животными. Во время обстрелов или боя они прятались в заросли, и даже задерживали дыхание, чтобы не выдать свое место поднятой пылью. Бойцы, кстати, при любой возможности пытались вывести животных из-под обстрела, иногда даже рискуя собственной жизнью.
Клички некоторых из них история сохранила. Например, верблюдица Тамара служила при полевой кухне, а на обед созывала бойцов громким ревом. О Тамаре рассказывали непосредственные очевидцы событий:
«Повар что-то шепчет верблюду на ухо и тот издает трубные звуки, возвещающие пехоте о готовности каши. И вот вереницей с передовой тянутся солдаты с котелками и термосами за едой, а верблюд принимает от благодарных солдат сахар»
Второй верблюд, Кузнечик, во время обстрелов находил ямку, куда прятался. По легенде, он не только дошел до Берлина, но и получил возможность пройти мимо Рейхстага, на стену которого гордое животное плюнуло.
Но самыми известными в истории стали Машка и Мишка, и Яшка. Машка и Мишка были спасены во время контратаки немцев под Одером, их вывели из-под обстрела два бойца. Оба верблюда вместе со смотревшим за ними сержантом Победу встретили в Берлине.
С Яшкой же связан достаточно курьезный случай, когда бойцы решили украсить своего питомца фашистскими наградами, навешав на него чуть ли не ящик обнаруженных медалей и орденов. Яшка вначале артачился, но потом привык. Правда, вскоре бойцы решили, что их верблюд достоин настоящей награды, поэтому фашистские железки сняли, а на горб Яшки водрузили указатель «Астрахань – Берлин».
После окончания войны верблюды остались в берлинском зоопарке, где с почетом дожили до глубокой старости.
